在废品收购站，空饮料瓶可能是最受欢迎的一种“废品”。这些饮料瓶到底是怎样被回收的，它们被回收之后又变成了什么东西呢？首先，我们先来了解一下制造这些饮料瓶所使用的材料。绝大部分饮料瓶的瓶身部分都是用聚对苯二甲酸乙二酯做成的，这种塑料的缩写叫PET。PET塑料堪称是制作饮料瓶的绝佳选择，它很容易塑形、韧性好、不透气、耐酸碱，相比传统的玻璃瓶包装要轻得多，而且还有很高的透明度，装上饮料显得非常漂亮。

一次性使用的饮料瓶产生了很多塑料垃圾，不过值得庆幸的是，这些空塑料瓶同时也相对容易进行回收利用。PET塑料瓶很容易和其他的垃圾分开，它们绝大部分都是无色透明的，而且还是很容易重新塑形的热塑性塑料，这些在回收时都是加分项。

收集来的空饮料瓶首先会被压扁并打包，这样能让运输变得方便很多。接下来，被压扁的饮料瓶会通过粉碎机，变成小片的塑料。这些塑料碎片经过清洗去除表面附着的泥土、标签或者其他的污物，然后还要通过密度差异把瓶身和瓶盖的部分分开。因为饮料瓶的瓶盖往往是用和瓶身不一样的塑料制成的，比如聚丙烯，在进行回收时一定要首先把不同类型的塑料分开。

经过一系列清洁和筛选的工序，剩下的PET塑料碎片会被加热熔化，制成塑料小颗粒。这些颗粒状的塑料就可以作为原料拿来生产新的塑料制品了。也有时候，人们会先把回收的PET塑料解聚变成单体分子，然后再重新进行聚合。

回收的PET塑料可以做成新的包装容器、塑料薄膜，也可以做成人造纤维，制成布料和衣服。回收的塑料瓶最终变成一件衣服或许听起来很奇怪，但其实同样的材料在纺织业的应用确实是非常广泛的。只不过当做成纤维的时候，PET一般会被叫做“聚酯纤维”或者“涤纶”。听到这两个名字，是不是就感觉熟悉多了？翻一翻衣服的标签，你经常会看到它。

在过去，用传统方法回收来的PET塑料不会再用来制作饮料瓶或者其他接触食品的包装，因为那时的清洁方法主要清洁的是塑料的表面，不能保证渗入塑料内部的污染物被完全去除。不过随着回收技术进步，这个问题已经得到了解决。通过高温、真空等条件下的“深度清洁”，回收的PET塑料已经能够达到足以生产食品包装的清洁程度。现在，废弃的饮料瓶可以通过回收再次变成新的饮料瓶，可以说是实现了真正的“循环利用”。

不过，其他一些废弃包装的回收之路就远不是那么顺利了。比如说用来装薯片的袋子，这种袋子是多层不同塑料与金属组成的复合材料，它避光、阻隔外界潮湿和氧气的性能都很好，能让零食长时间保持香脆。但复杂的成分就给回收带来了困难。