电子垃圾激增，放大了它既是"环境杀手"、也是"潜在经济资源"这一相互冲突的"AB双面"身份，让它成为困扰各国政府和企业的一大难题。

A面：环境杀手

B面：潜在经济资源

一吨废手机的含金量，接近70吨金矿含金量

电子垃圾是指任何拥有插头、电线或电池的废弃设备，大到空调、冰箱、平板电视，小到笔记本电脑、智能手机和电动牙刷  毫无疑问，这些废弃物的累积速度将会越来越快--电子消费品市场的年平均增长率近年来一直维持在6%左右。消费者渴望新产品，公司为了迎合消费欲望而加快速度推陈出新，每一代产品使用周期变短，人均拥有更多电子设备等，都是意料之中又短时间内难以改变的趋势。那些被淘汰的废弃物现在已经达到了惊人的规模，如果保持现有的生产率和回收率，到2050年，电子垃圾的年产量将超过1.2亿吨。

电子垃圾激增，放大了它既是"环境杀手"、也是"潜在经济资源"这一相互冲突的"AB双面"身份，让它成为困扰各国政府和企业的一大难题。

笔记本电脑和手机里常常含有铅、汞等有毒物质，但也含有金、银、铜等贵金属成分。然而，全球仅有20%的电子垃圾被送往了正规回收机构，其余垃圾的去向，人们几乎一无所知。全世界只有41个国家和地区统计了电子垃圾的数据，但随着电子设备种类越来越丰富，市场上涌现了一大批电子玩具、马桶盖、手表、冰箱，以及五花八门的智能硬件，让本就不甚完备的统计数据愈发滞后失准。据估算，美国2016年产生的电子垃圾达690万吨（约合人均19公斤），其中绝大部分很可能被直接扔进了垃圾桶。另据研究表明，美国填埋的垃圾中，仅有2%是电子垃圾，但它们含有的重金属占到了总量的三分之二以上。

这些垃圾中藏着一座矿。人们很少会直接扔掉金银珠宝，但当这些贵重金属包含在电子产品里时，它们往往在被弃用之后遭到无视。电子垃圾中含有大量高价值的稀有材料，包括金、白金、钴（电池）、钕（被广泛应用于硬盘、手机、耳机的钕磁铁）、铟（平板电视）、铝和锡等。发掘出这些原材料被称为"都市挖矿"（Urban Mining）。一个经常被提及的事实是，黄金在自然中的含量约为0.5克/吨，也就是说，人们找块土地挖出1吨的泥土，有可能在其中发现0.5克黄金，在1吨金矿中可以找到5-6克；而如果是1吨的手机，这个数字能飙升到350克，是金矿的70倍。

一份清华大学和悉尼麦考瑞大学的联合报告跟踪了中国8家电子垃圾处理厂，在计算了收集、人工、能耗、材料、设备、用地等成本后得出结论--从电子垃圾中提取原材料，比从金属矿石中直接发掘要便宜13倍；从中提取金、铜等金属的生意可以变得相当赚钱。

虽然这门生意看起来有利可图，然而现实情况是，电子垃圾的回收率一直维持在较低的水平，全球80%的电子废弃物得不到回收，76%下落不明，4%被随意丢弃和交易，大概率进入普通的垃圾填埋场。发达区域的情况稍好，比如瑞典等北欧国家的回收率最多可达到35%，可这仍然远低于普通垃圾80%的回收率。

一种说法是，和丢弃大型电子设备相比，人们如今更愿意保留私人的小型电子设备，比如手机、PC和摄像机，它们不太占地方，又有个人情感连接，这些主人舍不得丢掉的旧产品，便因此成为"下落不明"的那批垃圾，没能进入到回收循环体系中去。问题在于，电子设备的生命周期在显著变短，这意味着每个人拥有的淘汰设备会越来越多，增速越来越快，造成的浪费越来越大。而那些最终进入循环的电子垃圾，又因为自身体积日益变小和结构愈发复杂，给处理方带来了不小的麻烦。